西门子1200plc采用循环执行用户程序的方式，称为循环扫描工作方式，一个循环扫描周期，主要可分为输入采样、用户程序执行和输出刷新三个阶段。PLC运行后首先执行一次启动组织块，再开始监视时间，在输入采样阶段，读取输入设备的状态，并存储到IO映像区中，之后进入执行用户程序阶段，按照从上到下从左到右的顺序依次执行用户程序，执行完用户程序，将输出映像区的结果刷新到输出设备。这一过程就是一个扫描周期，循环进行上述步骤称为循环扫描工作方式。
在扫描周期中的输入采样阶段，依次读入所有输入状态和数据，并将它们存入IO映像区中的相应单元内，输入采样结束后，转入用户程序执行和输出刷新阶段。在这两个阶段中，即使输入状态和数据发生变化，IO映像区中的相应单元的状态和数据也不会改变。因此如果输入是脉冲信号，该脉冲信号的宽度必须大于一个扫描周期，才能够保证在任何情况下该输入均能被读入。
在扫描周期中的用户程序执行阶段，西门子1200plc总是按由上而下的顺序依次扫描用户程序，再扫描每一条梯形图时，并按先左后右先上后下的顺序进行逻辑运算。逻辑运算的结果存于映像区，上面的逻辑运算，其运算结果会对下面的逻辑运算起作用。相反下面的逻辑运算，其运算结果只能到下一个扫描周期，才能对上面的运算结果起作用。
在扫描周期中的输出刷新阶段，当扫描用户程序结束后，PLC就进入输出刷新阶段。在此期间，CPU按照保存在IO映像区的运算结果，刷新所有对应的输出锁存电路，再经输出电路驱动相应的外设，这时才是PLC的真正输出。
综合上述过程，PLC的工作特点如下：一、所有输入信号在程序处理前统一读入，并在程序处理过程中不再变化。而程序处理的结果也是在扫描周期的*后时段统一输出，其工作特点是将一个连续的过程分解成若干静止的状态。二、PLC仅在扫描周期的起始时段读取外部输入状态，该时段相对较短，对输入信号的抗干扰能力强。三、循环扫描的工作方式，对于高速变化的过程可能漏掉变化的信号，也会带来系统响应的滞后。为克服上述问题，可利用立即输入输出脉冲捕获高速计数器或中断技术等